Para nosotros, veteranos de finales de los 90, cuando los dos equipos profesionales de Escocia se metían en autobuses y viajaban cientos de kilómetros para aguantar las palizas de los pueblos galeses, hay algo muy notable en el hecho de que el torneo que empezó entonces sea ahora una competición en expansión en la que participan 16 equipos, cinco países y dos hemisferios.

En aquel entonces la llamábamos la Liga Galesa/Escocesa. Cuando los equipos irlandeses se inscribieron en 2001, se convirtió en la Liga Celta. Cinco años más tarde, Magners se convirtió en el patrocinador del título, permaneció durante tres temporadas y luego pasó ese honor a RaboDirect. Para entonces, un par de equipos italianos se habían unido también, por lo que pasó a llamarse Magners/RaboDirect/Guinness Pro12. Luego se añadieron un par de equipos sudafricanos en 2017 para convertirlo en el Pro14, y luego un par más el año pasado para crear el United Rugby Championship.

Obviamente, este era un nombre demasiado escueto, así que los organizadores firmaron recientemente un acuerdo con Balkrishna Industries Limited -un fabricante de neumáticos para tractores con sede en Mumbai, así que no se apresuren todos a la vez- y ahora tenemos el BKT United Rugby Championship. En aras de la economía, podríamos llamarlo BKT URC. Pero en aras de la exactitud, ¿por qué no lo llamamos la Liga Irlandesa/Sudafricana?

Así es como se desarrolló la temporada pasada, con equipos de esos dos países ocupando los seis primeros puestos de la tabla final. Connacht y los Lions fueron 11º y 12º, respectivamente, pero como el primero es un equipo de desarrollo y el segundo ha sido un poco malo durante un buen número de años, sus actuaciones tienen poca influencia en el panorama general. El hecho es que los sudafricanos y los irlandeses están muy por delante de los demás equipos en este momento.

¿Calles por delante? Cuánto tiempo es un trozo de calle? Desde el punto de vista de Glasgow, probablemente se extienda en la distancia, pero Edimburgo puede considerarlo como un par de paradas de tranvía (éstas son ahora una unidad de medida reconocida en la capital). Basándose en los resultados de la temporada pasada, existe la impresión general de que Edimburgo se encuentra en un lugar bastante bueno en este momento, mientras que Glasgow está en un poco de agujero.

Pero las impresiones pueden ser muy largas.

Pero las impresiones pueden ser engañosas. Si Glasgow parecía un completo caso perdido cuando fue vapuleado 76-14 por Leinster en su última salida a principios de junio, eso estaba lejos de lo que parecía un par de meses antes. A principios de abril eran terceros en la liga, tres puntos y dos puestos por encima de Edimburgo. Su cesta parecía bastante sólida en ese momento.

El Glasgow tuvo una brutal racha de partidos fuera de casa al final de la temporada. Tuvieron que viajar a Sudáfrica para enfrentarse a los Bulls y a los Stormers -los equipos que disputarían la gran final- y su desmoralizada plantilla tuvo que enfrentarse después a Edinburgh en el partido de vuelta de la Copa 1872. Por el camino, también habían sido expulsados de Europa por el Lyon. No fue una gran sorpresa que su confianza estuviera por los suelos cuando se presentaron en Dublín para su humillación ante el Leinster.

Por la misma razón, ¿se sintió Edinburgh un poco halagado por sus actuaciones? Ellos también cayeron hacia el final de la temporada, aunque no tan dramáticamente como Glasgow. Disfrutaron del impulso que supuso la llegada de un nuevo entrenador y la apertura de un nuevo campo y obtuvieron notables victorias a domicilio contra los Sharks y los Saracens, pero el único equipo irlandés al que ganaron fue Connacht y también perdieron la ida de la Copa de 1872 en marzo. La idea de que había un abismo entre Edimburgo y Glasgow queda bastante desvirtuada por el hecho de que terminaron sólo un puesto por encima de sus compatriotas escoceses en la tabla final de la URC.

Mike Blair, el entrenador de Edimburgo, es consciente de que su equipo se quedó corto. De hecho, el principal problema de su equipo la temporada pasada fue la falta de acierto en el juego, pero la mala costumbre de frenar en la línea. Si Edinburgh consigue terminar las jugadas, dará un gran paso adelante; si no, es difícil que lo haga mucho mejor esta vez.

Aún así, el equipo de Blair tiene una oportunidad de oro para ganar fuelle en el arranque de la nueva campaña. Abren el sábado en casa contra los Dragons, el equipo que terminó en el penúltimo lugar de la liga la última vez, y deberían ganar con algo de sobra. A continuación, se enfrentarán a los Bulls y a los Stormers en fines de semana sucesivos en Sudáfrica, una tarea desalentadora en circunstancias normales, pero más bien una oportunidad, ya que esos equipos no contarán con sus estrellas Springboks.

Las cosas parecen más complicadas para Glasgow. Empiezan con la última piel de plátano de un choque fuera de casa en Benetton mañana por la noche, seguido de un partido en casa contra Cardiff y luego un viaje a Gales para jugar Ospreys. Su prioridad, por supuesto, es cosechar unos cuantos puntos en la liga en su primera racha de partidos, pero bajo su nuevo entrenador Franco Smith también tienen que redescubrir algo de la cultura que los hizo tan fuertes en el pasado.

Incluso en un torneo tan complicado como la URC, Escocia necesita que sus equipos sean competitivos. Se podría decir que el torneo también lo necesita.