Incluso en el segundo partido de la fase de grupos de la Liga de la Conferencia Europea, el encuentro del Hearts con el Riga FS en Letonia esta noche tiene la sensación de ser críticamente importante para sus aspiraciones de avanzar a las fases eliminatorias de la competición.

Su entrenador, Robbie Neilson, sin embargo, ha tratado de moderar lo que está en juego, ya que ha rechazado cualquier sugerencia de que el juego es «decisivo». El Hearts, que hace siete días cayó ante el Istanbul Basaksehir (4-0) y tiene un doble enfrentamiento con la Fiorentina, es consciente de que debe puntuar en los dos partidos contra el campeón letón, un equipo considerado el más débil de los cuatro del grupo A.

Lo que está claro es que cualquier idea de que el Riga sería el rival a batir está muy lejos de la realidad, después de que el equipo de Viktors Morozs sumara un punto muy meritorio en su primer encuentro en Italia contra el Fiorentina el pasado jueves por la noche.

«Es un partido importante para nosotros, como lo son todos», dijo Neilson, cuyo equipo está desesperadamente falto de forma, después de haber sufrido seis derrotas en siete partidos de todas las competiciones. «Será difícil, el Riga FS tiene mucha experiencia. Desde la última vez que estuvimos en Europa han jugado 15 partidos europeos.

«Tenemos que asegurarnos de poner en práctica nuestro plan de juego aquí y esperamos que eso sea suficiente para ganar el partido, pero no diría que es decisivo. Si ganamos, genial. Si no lo hacemos, entonces pasamos al siguiente.

«Todavía es muy pronto en la fase de grupos, sí, nos ganaron la semana pasada y nos decepcionó mucho el resultado, pero sólo llevamos un partido en una sección de grupos de seis partidos.

«Es importante que nos centremos en este partido y si conseguimos un resultado sería fantástico. Nos pondría en una buena posición antes de enfrentarnos a la Fiorentina en casa y fuera».

Los problemas de Neilson en el frente de las lesiones al menos han mejorado. El defensa Craig Halkett viajó ayer con el resto de la plantilla y es probable que juegue por primera vez desde que sufrió una lesión en los isquiotibiales en los primeros minutos de la derrota ante el FC Zúrich en la Europa League. Nathaniel Atkinson también está disponible para la selección.

Un jugador que seguro tendrá un resorte en su paso en el inicio es Cammy Devlin después de que el centrocampista obtuvo su primera convocatoria a la selección de Australia para el doble amistoso contra Nueva Zelanda a finales de este mes.

Devlin forma parte de un grupo de 31 jugadores y estará desesperado por causar una buena impresión en un intento de ganarse un puesto en la Copa del Mundo a finales de este año.

El jugador de 24 años, que llegó a Tynecastle procedente del Newcastle Jets de su país el pasado verano, ofreció posiblemente su mejor actuación con la camiseta del Hearts en el reciente partido en casa contra el FC Zúrich.

Aunque la concentración internacional influirá en gran medida en el proceso de reflexión de Arnold a la hora de decidir su selección definitiva para Qatar, Devlin reconoce que el escenario europeo también ofrece una plataforma ideal para exhibir su talento.

«Me siento muy bien por haber sido convocado», dijo Devlin. «Creo que todo el mundo sabe que lo he estado deseando durante mucho tiempo y conseguirlo finalmente es una buena sensación y un alivio. Siempre he dicho que quería entrar en la selección, pero la única manera de hacerlo posible es si rindo bien semana tras semana con el Hearts. Me he ganado mi primera convocatoria y ése es el primer paso, mi objetivo es ir al Mundial. Es una sensación bastante surrealista tener siquiera la oportunidad».

El Riga estará sin duda envalentonado tras el memorable resultado obtenido en Italia, aunque el seleccionador Morozs admite que se enfrentan a un viaje a lo desconocido cuando se enfrenten al Hearts.

«No hemos jugado antes contra un equipo similar al Hearts», dijo Morozs.

«Incluso he comprobado las estadísticas y, por ejemplo, el Hearts tiene unos 200 desafíos por partido y nosotros no tenemos ningún equipo en Letonia que tenga unas estadísticas así.

«Son fuertes, son un muy buen equipo y va a ser muy difícil contra ellos»

Riga FS vs HeartsJueves, inicio 8pmTV: BT SportRadio: Radio Escocia