Una noche que comenzó con reverencia hacia la realeza, pero en la que Allan McGregor, inevitablemente, se convirtió en el centro del drama de la segunda parte en su regreso a la portería del Rangers. McGregor detuvo dos penaltis a Piotr Zielinski, lanzándose a su derecha para parar el lanzamiento del mediapunta polaco después de detener su primer lanzamiento de la misma manera, pero finalmente fue batido por Matteo Politano cuando Antonio Mateu Lahoz, el árbitro español, concedió un segundo penalti al Nápoles diez minutos después.

La última vez que el Rangers se enfrentó a un rival italiano fue en 2008, cuando derrotó a la Fiorentina en una semifinal de la Copa de la Uefa tras dos empates a cero. McGregor se perdió esos partidos por lesión y en su lugar fue Neil Alexander quien se llevó los aplausos cuando el Rangers avanzó en los penaltis. McGregor reveló recientemente que escuchó esos partidos por la radio porque la tensión de verlos por televisión habría sido demasiado para soportar.

Esa semifinal debería servir como recordatorio de que necesita un suplente fiable, aunque es poco probable que él mismo se conforme con ese estatus después de esta actuación. Los que pedían su regreso se ven reivindicados por sus paradas desde el punto de penalti, aunque en última instancia no pudo evitar otra derrota perjudicial y fue derrotado de nuevo por Giacomo Raspadori y Tanguy Ndombele en la muerte.

Muchos consideraron que el cambio debería haberse producido antes de que el Rangers perdiera por 4-0 ante el Ajax en Ámsterdam hace una semana, citando los errores de Jon McLaughlin en la anterior derrota por 4-0 ante el Celtic, antes de que interviniera una lesión que algunos considerarán conveniente. Un cameo en la final de la Copa de Escocia de mayo para McGregor fue una despedida digna de la afición, así que quizás Giovanni van Bronckhorst también prometió prematuramente a McLaughlin, el diligente suplente, que por fin había llegado su hora.

La vida más allá de los tiros salvadores parecía que iba a empezar a los 40 años para McGregor, así que ¿se sorprendió su representante cuando en su lugar optó por continuar? Desde entonces se ha desarrollado una situación incómoda, con los errores de McLaughlin magnificados. Las cámaras de televisión mostraron sin piedad el rostro humeante de McGregor en el banquillo y los expertos, a menudo antiguos colegas suyos del Rangers, hicieron cola para pedir su reincorporación.

Ya cumplió su tiempo como número 2 al principio de su carrera, así que no es un papel al que quiera volver al final de la misma. Quizá su decisión hubiera sido diferente si el Rangers hubiera ganado la final de la Europa League contra el Eintracht de Frankfurt. Ese fue su 103º partido europeo con ellos, un récord del club que volvió a ampliar anoche.

También se cumplía el 16º aniversario, hasta el día de hoy, de su debut en Europa, contra el Molde el 14 de septiembre de 2006, un empate a cero en la Copa de la Uefa durante los problemáticos seis meses de Paul Le Guen como entrenador del Rangers. Aunque ansiaba volver a dejar la portería a cero, McGregor lleva el tiempo suficiente para saber que el Nápoles le echaría mucho más en cara, sobre todo después de aplastar al Liverpool por 4-1 en su primer partido de la fase de grupos la semana pasada, que lo que tuvo que afrontar aquella noche en Noruega.

No sólo en la portería el Rangers volvió a las andadas. Cinco de sus titulares (McGregor, Alfredo Morelos, Scott Arfield, James Tavernier y Connor Goldson) también fueron titulares en el primer partido europeo de Steven Gerrard hace cuatro años. Sólo había uno de los fichajes de Van Bronckhorst -James Sands- en el equipo que seleccionó y Sands fue expulsado en la segunda parte.

McGregor tuvo un quinteto de atrás delante de él, ya que John Lundstram retrocedió desde el centro del campo para reforzar la vulnerable defensa del Rangers, aunque Zielinski, que marcó dos veces contra el Liverpool, golpeó su poste derecho a los pocos segundos del comienzo. Morelos parecía oxidado en su regreso, pateando mal cuando Arfield le devolvió el balón en el área del Nápoles en los últimos momentos de la primera parte.

Después de una década de dominio de la Juventus, la Serie A vuelve a ser competitiva, con el Inter y el Milan llevándose un título cada uno en las dos últimas temporadas. Luciano Spalletti llevó al Nápoles a la tercera posición la temporada pasada, su primera en el cargo. Este hombre de 63 años, con la cabeza bronceada y calva y una barba inmaculadamente poblada, hace que la gente compare a su equipo con los ganadores del título inspirados por Diego Maradona en la década de 1980 o, un cumplido más contemporáneo, el excelente equipo de Maurizio Sarri que terminó subcampeón con la Juve en 2019.

Spalletti ha desplazado a veteranos muy queridos y los ha sustituido por jóvenes y emocionantes talentos. Kalidou Koulibaly, Fabian Ruiz, Dries Mertens y Lorenzo Insigne se marcharon este verano, pero Khvicha Kvaratskhelia, el extremo georgiano de 21 años apodado ‘Kvaradona’, ha marcado cuatro goles en seis partidos de la Serie A desde su fichaje por el Dinamo Batumi, y Giovanni Simeone, hijo del entrenador del Atlético de Madrid, Diego, que también marcó ante el Liverpool, han causado un impacto inmediato.

McGregor estuvo muy atento a la hora de detener un disparo de Simeone a mediados de la primera parte, y luego detuvo un disparo de Kvaratskhelia en el primer palo al comienzo de la segunda parte, antes de que su heroicidad en los penaltis fuera en vano.